Der Plan des Autohändlers Jerry Lundegaard scheint simpel, doch wie so oft bei den Coens, ist auch dieser Antiheld Fargos zum Scheitern verurteilt. Jerrys akute Finanznot bringt ihn auf die folgenreiche Idee, seine Frau von zwei Kleinkriminellen entführen zu lassen und so seinen reichen aber knausrigen Schwiegervater Wade um eine Million Dollar zu erpressen. Die beiden Entführer Carl und Gaear wiederum sollen mit 40.000 Dollar abgespeist werden.
Doch so weit kommt es nicht: Die Entführung, die eigentlich gänzlich unblutig verlaufen sollte, gerät völlig aus dem Ruder, als Gaear während einer Verkehrskontrolle völlig überreagiert und einen Polizisten und zwei Passanten erschießt. Zudem misstraut Wade seinem Schwiegersohn Jerry und will die Geldübergabe selbst in die Hand nehmen, was für weitere Schwierigkeiten sorgt.
Schließlich ist es die wunderbare Frances McDormand als schwangere Polizeichefin Marge Gunderson, die sich auf die blutige Fährte der Kidnapper macht und versucht, Licht in die düstere Welt Fargos zu bringen.
Mit »Fargo« haben die Brüder Joel Coen und Ethan Coen einen der besten Filme der Neunziger vorgelegt. Zwei Jahre vor ihrem Kulthit »The Big Lebowski« (1998) kam dieser moderne Film Noir in die Kinos und wurde von nahezu allen Kritikern aufs Äußerste gelobt. Es sind die schneebedeckten Weiten des verschlafenen amerikanischen Mittelwestens, in denen sich die tragikomische Geschichte um Erpressung, Misstrauen und Gewalt auf unvorhersehbare Weise entfaltet.
Dabei gelingt den Coen-Brüdern mit eine eindrucksvolle Balance zwischen Glaubwürdigkeit und Groteske. Wie so oft bei ihnen gibt es auch hier nur einen schmalen Grat zwischen tiefschwarzem Humor und bitterem Ernst.
Für ihre schauspielerische Glanzleistung in dieser pechschwarzen Komödie von Ethan und Joel Coen wurde Frances McDormand 1997 mit einem Oscar® als beste Hauptdarstellerin geehrt, die Coen-Brüder erhielten den Oscar® für das beste Originaldrehbuch. Bei den Internationalen Filmfestspielen von Cannes 1996 wurde Joel Coen mit dem Preis für die beste Regie ausgezeichnet.
Mit dem mittlerweile zweifach Oscar®-prämierten Kameramann Roger Deakins (»Blade Runner 2049«) und dem Komponisten Carter Burwell (»Three Billboards Outside Ebbing, Missouri«) hatten die Coens bei »Fargo« zwei langjährige Wegbegleiter mit an Bord.